O recente surto de varíola dos macacos (MPOX) terminou por causa da “imunidade de rede”? Essa é a teoria apresentada por pesquisadores belgas no Congresso Europeu de Microbiologia Clínica e Doenças Infecciosas (ECCMID) deste ano em Copenhague, Dinamarca.

Em 2022, houve um surto global de mpox, uma infecção viral que não havia sido documentada anteriormente como tendo transmissão sustentada de pessoa para pessoa fora da África. Houve mais de 85.000 casos em todo o mundo, com homens que fazem sexo com homens sob maior risco.

Os casos aumentaram rapidamente a partir de maio de 2022, mas começaram a diminuir alguns meses depois. As razões pelas quais o surto diminuiu não são claras.

O pesquisador Christophe Van Dijck, PhD, do Instituto de Medicina Tropical (Instituto) de Antuérpia, Bélgica, afirma: “O rápido aumento de casos em maio de 2022 foi provavelmente causado pela transmissão viral eficiente durante o contato sexual entre indivíduos com alta rotatividade de parceiros em uma rede sexual densa e geograficamente extensa. O conhecimento insuficiente da doença, bem como a transmissão assintomática e pré-sintomática, podem ter favorecido a disseminação da doença.”

O declínio subsequente da epidemia após julho de 2022 permanece insuficientemente explicado. Possíveis explicações incluem maior conscientização e mudança comportamental na população em risco e aquisição de imunidade induzida por vacinação ou infecção. “No entanto, na maioria dos países, incluindo a Bélgica, o declínio nos casos de mpox já havia começado antes que uma proporção substancial da população em risco tivesse sido vacinada”, disse Van Dijck.

Assim, Van Dijck e colegas levantaram a hipótese de que a epidemia diminuiu devido a uma mudança no comportamento da população em risco.

Análise da hipótese “mudança de comportamento”

Para descobrir mais, eles usaram dois conjuntos de dados coletados no Instituto em 2022. Todos os participantes forneceram consentimento informado. O primeiro conjunto de dados foi proveniente de um questionário preenchido no momento do diagnóstico por indivíduos com mpox.

Entre os 155 indivíduos com mpox, 95,5% eram gays e homens bissexuais que fazem sexo com homens (GBMSM), e a mediana do número de parceiros sexuais nas três semanas anteriores foi de dois. Indivíduos diagnosticados com mpox no início da epidemia relataram mais parceiros do que aqueles posteriormente (uma redução de 0,86 parceiros por semana).

O segundo conjunto de dados veio de um questionário preenchido por homens que frequentavam uma clínica no Instituto para profilaxia pré-exposição (PrEP, um medicamento que reduz o risco de contrair HIV).

Para fins de análise, os usuários de PrEP foram divididos em dois grupos: usuários regulares de PrEP (aqueles com histórico de infecção por sífilis) e usuários não regulares de PrEP (sem histórico de sífilis). O histórico de sífilis foi usado como um indicador de comportamento sexual de maior risco no passado. Uma pessoa que teve sífilis provavelmente está mais centralizada na rede sexual do que alguém que nunca teve sífilis.

A hipótese alternativa

Entre 1.322 usuários de PrEP, 99,6% eram homens transgêneros de gênero (GBMSM), dos quais 55,9% visitaram a clínica do Instituto repetidamente em 2022. Na primeira visita, a mediana do número de parceiros sexuais nos três meses anteriores foi de cinco. Usuários de PrEP do grupo principal relataram consistentemente mais parceiros do que usuários de PrEP do grupo não principal.

O número de parceiros nos grupos principais e não principais aumentou ao longo de 2022.

Van Dijck afirma: “O declínio no número de parceiros relatados por indivíduos diagnosticados com mpox no final da epidemia sugere uma mudança no comportamento da população em risco. No entanto, isso não foi corroborado pelos dados da população em PrEP, onde o número total de parceiros sexuais aumentou ao longo do tempo.

Portanto, propomos uma hipótese alternativa: os membros centrais da rede sexual foram infectados com mpox primeiro, e os periféricos depois. A imunidade induzida pela infecção dos indivíduos no núcleo da rede sexual gerou “imunidade de rede”, que interrompeu a epidemia.

A equipe está atualmente trabalhando em estudos sorológicos e de modelagem para estabelecer se essa hipótese é verdadeira.

“Enquanto isso, precisamos estar cientes de que futuros surtos de mpox podem ocorrer se a ‘imunidade de rede’ for perturbada, por exemplo, pela diminuição da imunidade de pessoas infectadas ou vacinadas ou quando membros periféricos da rede sexual, previamente não infectados, se tornam mais sexualmente ativos”, diz Van Djick.

O artigo é referente à SOCIEDADE EUROPEIA DE MICROBIOLOGIA CLÍNICA E DOENÇAS INFECCIOSAS