O plástico não é mais uma fantasia. Nadine Bellamy-Thomas analisa como os laboratórios estão adotando práticas mais sustentáveis, abandonando o plástico de uso único, retornando ao vidro sempre que possível e gerenciando o consumo de água como prática cotidiana padrão.

É impressionante a rapidez com que a maré está se voltando contra o uso do plástico. É ótimo ver isso, e parece vir genuinamente da preocupação com os fatores ambientais…

Os benefícios que tornaram o plástico tão atraente como alternativa ao vidro em laboratório ainda estão presentes — sua durabilidade, custo-benefício e conveniência —, mas as evidências de seu efeito em nosso planeta e na vida selvagem tiveram consequências revirando o estômago, que tornaram o consumo de plástico um tabu corporativo.

Em nosso trabalho diário, gerentes de contas e técnicos da Miele GB visitam e conversam com clientes e potenciais clientes em todo o Reino Unido. Como fabricante de lavadoras e desinfetantes para laboratórios, médicos e odontológicos, a equipe auxilia organizações com uma ampla gama de dúvidas, muitas das quais focadas em orientações de reprocessamento laboratorial. Isso nos coloca em uma posição privilegiada para observar tendências dentro do laboratório – aprendendo em primeira mão o que é importante para pesquisadores e gerentes de laboratório e quais fatores estão influenciando as decisões de compra.

Padrões claros de sustentabilidade emergentes
Padrões muito claros estão surgindo, com laboratórios colocando a sustentabilidade no topo da agenda – especialmente quando se trata de plásticos. Isso pode ter um impacto positivo significativo para o meio ambiente, visto que se estima que a pesquisa biocientífica seja responsável por 1,8% da produção global de plástico.
1. As organizações estão sendo examinadas para liderar o caminho no uso ético de plásticos, com várias universidades do Reino Unido dando o exemplo ao se comprometerem a eliminar o uso de plástico de uso único.
2. Os principais fatores no fornecimento de suprimentos estão se afastando do custo e se aproximando das credenciais ecológicas.
3. As coisas realmente começaram a mudar na época de Planeta Azul II, de David Attenborough; a série de TV que destacou a quantidade de plástico nos oceanos e a devastação que ele causa à vida marinha. Na semana seguinte à sua exibição, nossas perguntas sobre a lavagem de consumíveis plásticos aumentaram pelo menos dez vezes. E esse tem sido um tema constante desde então. Os laboratórios querem usar itens de plástico até o fim de sua vida útil potencial e, embora isso nem sempre seja prático, eles afirmam que, mesmo que consigam lavar seus plásticos uma vez e obter um único uso extra deles, isso representará uma enorme economia na quantidade de desperdício.

Virando a maré dos plásticos de uso único

…muitos laboratórios estão procurando reduzir completamente suas compras de plástico e investir em novos itens de vidro que são muito mais fáceis de reprocessar

É impressionante a rapidez com que a maré está se voltando contra o uso de plástico. É ótimo ver isso, e parece genuinamente vir da preocupação com fatores ambientais, e não da economia de dinheiro.

Os laboratórios geralmente possuem uma variedade de plásticos descartáveis, como suportes para amostras, potes para amostras e pipetas, mas muitas usinas de reciclagem não aceitam plásticos de laboratório devido ao risco percebido à saúde e à segurança.4 Há inúmeras dificuldades quando se enfrenta o desafio de reutilizar esses itens. Os plásticos podem absorver sujeira, tornar-se instáveis em altas temperaturas de lavagem e ser difíceis de secar, portanto, os laboratórios estão, compreensivelmente, interessados em encontrar soluções melhores.

Antes de os clientes investirem em uma nova lavadora para limpar seus plásticos, eles precisam ter certeza de que ela cumprirá a função que precisam – o que pode variar significativamente entre os clientes e o trabalho realizado em seus laboratórios. Temos sido solicitados a realizar um número crescente de lavagens de teste, que temos realizado remotamente durante a pandemia, para laboratórios que desejam verificar se é possível obter múltiplos usos de seus plásticos. Podemos fazer experimentos com diferentes contaminantes e registrar os resultados para análise do cliente, e nos deparamos com alguns desafios muito interessantes.

Redução potencial significativa de resíduos
Um cliente utiliza milhares de pequenas garrafas plásticas para transportar amostras de óleo. Como você pode imaginar, essa é uma combinação muito difícil de limpar. A potencial redução de resíduos, caso essas garrafas pudessem ser usadas pelo menos uma vez a mais, é evidente desde o início.

Outro cliente era um hospital que queria reutilizar prateleiras plásticas para tubos de ensaio de vidro. Eles precisavam ter certeza de que não haveria contaminação cruzada após a limpeza das prateleiras, mas o potencial de, em última análise, economizar o dinheiro dos contribuintes, bem como reduzir a quantidade de resíduos plásticos produzidos, eram prioridades que queriam investigar.

Eliminando completamente o plástico
Além de reutilizar itens, muitos laboratórios estão procurando reduzir completamente a compra de plástico e investir em novos itens de vidro, que são muito mais fáceis de reprocessar.

Conversamos com muitos laboratórios que estão optando por retornar ao vidro em vez do plástico, por exemplo

Particularmente, as empresas farmacêuticas estão abandonando as pipetas de plástico e voltando a usar produtos de vidro. Observamos um aumento na demanda por produtos que possam lavar pipetas especificamente. Muitas provetas de plástico também estão sendo substituídas por modelos de vidro. Itens como esses, feitos de vidro, são obviamente delicados, mas demonstram a seriedade com que os laboratórios estão levando a questão do plástico descartável. Eles estão fazendo investimentos significativos para reduzir o uso de plástico – tanto na compra de equipamentos quanto no treinamento de funcionários.

Quando conversamos com laboratórios que buscam a mudança, podemos tranquilizá-los sobre como é simples evitar quebras com os cuidados corretos e como a mudança para vidraria faz sentido econômico para um investimento de longo prazo, além de ser mais ecológica na produção. Agora, perguntamos proativamente aos clientes se eles desejam voltar a usar vidraria em vez de plástico, e a maioria já planeja fazê-lo. Assim, podemos ajudar na transição e aconselhar sobre a melhor forma de se preparar para o reprocessamento de itens muito complexos ou frágeis, como viscosímetros.

Minimizar o consumo de água
Outro aspecto da sustentabilidade na vanguarda da especificação de equipamentos é o consumo de água, especialmente considerando o alerta da Agência Ambiental de que a demanda por água no Reino Unido ultrapassará a oferta dentro de 25 anos.5

Na tentativa de ajudar a salvar o país das “garras da morte” – nas palavras do diretor executivo da EA, Sir James Bevan –, os laboratórios estão se concentrando em minimizar todo o desperdício de água, além de especificar produtos que sejam ecologicamente corretos por natureza. Historicamente, são principalmente as universidades e órgãos públicos, como o NHS, que se preocupam com a pegada de carbono de qualquer produto que compram, bem como com a quantidade de água consumida por uma lavadora. Mas agora, uma das primeiras perguntas que recebemos de todos os nossos clientes é sobre o consumo de água de uma lavadora, e esse é um fator prioritário para nossa equipe de desenvolvimento de produtos.

É importante que empresas públicas justifiquem por que compraram um produto específico em detrimento de outro e demonstrem a relação custo-benefício, mas isso também está se tornando uma prioridade para empresas privadas. O uso de água está se tornando uma questão ambiental crucial e as empresas estão se preparando para um escrutínio intenso do público e da mídia, semelhante ao que acontece com os plásticos. Com muitos laboratórios tendo várias lavadoras, cada uma podendo ser usada até oito cargas por dia útil, é fácil ver como o uso de água pode aumentar e como mesmo pequenas diferenças podem resultar em grandes economias. Atendemos muitos clientes que antes lavavam seus copos à mão, mas perceberam que a lavagem à máquina, na verdade, usa menos água graças aos sistemas de filtragem e à reciclagem da água de enxágue, além de oferecer resultados consistentes.

Realmente parece que o meio ambiente está chegando ao topo da agenda corporativa e é emocionante estar na vanguarda dessas mudanças.