O vírus Epstein-Barr (VEB) é facilmente transmitido por fluidos corporais — principalmente saliva — por meio de beijos, compartilhamento de bebidas ou uso dos mesmos utensílios para comer. Não é de surpreender, portanto, que o VEB também esteja entre os vírus mais onipresentes: mais de 90% da população mundial já foi infectada, geralmente na infância.

O VEB causa mononucleose infecciosa e doenças semelhantes, embora frequentemente não apresente sintomas. A maioria das infecções é leve e passa, mas o vírus persiste no corpo, tornando-se dormente e, às vezes, reativo mais tarde na vida. Infecções latentes de longo prazo estão associadas a diversas condições inflamatórias crônicas e a múltiplos tipos de câncer.

Em um novo artigo, publicado recentemente na Nature, pesquisadores da Universidade da Califórnia (UC) San Diego, do Moores Cancer Center da UC San Diego e do Ludwig Cancer Research da UC San Diego, descrevem pela primeira vez como o vírus explora fraquezas genômicas para causar câncer, ao mesmo tempo em que reduz a capacidade do corpo de suprimi-lo.

Essas descobertas mostram “como um vírus pode induzir a clivagem do cromossomo 11 humano, iniciando uma cascata de instabilidade genômica que pode potencialmente ativar um oncogene causador de leucemia e inativar um importante supressor tumoral”, disse o autor sênior do estudo, Don Cleveland, PhD, professor emérito de medicina, neurociências e medicina celular e molecular na Faculdade de Medicina da UC San Diego. “É a primeira demonstração de como a clivagem de um sítio de ‘DNA frágil’ pode ser induzida seletivamente.”

Ao longo do genoma de cada pessoa ou de um conjunto completo de genes, existem sítios frágeis, regiões cromossômicas específicas com maior probabilidade de produzir mutações, quebras ou lacunas durante a replicação. Algumas são raras, outras são comuns; todas estão associadas a distúrbios e doenças, às vezes condições hereditárias, às vezes não — como muitos tipos de câncer.

No novo estudo, Cleveland e colegas se concentram na EBNA1, uma proteína viral que persiste em células infectadas com EBV. A EBNA1 era conhecida por se ligar a uma sequência genômica específica no genoma do EBV, na origem da replicação. Os pesquisadores descobriram que a EBNA1 também se liga a um conjunto de sequências semelhantes às do EBV em um local frágil no cromossomo 11 humano, onde o acúmulo da referida proteína desencadeia a quebra cromossômica.

Outras pesquisas anteriores demonstraram que o EBNA1 inibe o p53, um gene que desempenha um papel fundamental no controle da divisão e morte celular. Ele também suprime a formação de tumores em condições normais. Mutações no p53, por outro lado, estão associadas ao crescimento de células cancerígenas.

Quando os cientistas examinaram dados de sequenciamento do genoma completo de 2.439 cânceres em 38 tipos de tumores do projeto Pan-Cancer Analysis of Whole Genomes, eles descobriram que os tumores cancerígenos com EBV detectável revelaram níveis mais altos de anormalidades no cromossomo 11, incluindo 100% dos casos de câncer de cabeça e pescoço.

“Para um vírus onipresente e inofensivo para a maioria da população humana, identificar indivíduos em risco, suscetíveis ao desenvolvimento de doenças latentes associadas à infecção, ainda é um esforço contínuo”, disse a primeira autora do estudo, Julia Li, PhD, pesquisadora de pós-doutorado no laboratório de Cleveland.

“Esta descoberta sugere que a suscetibilidade à fragmentação do cromossomo 11 induzida por EBNA1 depende do controle dos níveis de EBNA1 produzidos na infecção latente, bem como da variabilidade genética no número de sequências semelhantes ao EBV presentes no cromossomo 11 em cada indivíduo. No futuro, este conhecimento abre caminho para a triagem de fatores de risco para o desenvolvimento de doenças associadas ao EBV. Além disso, o bloqueio da ligação do EBNA1 a este conjunto de sequências no cromossomo 11 pode ser explorado para prevenir o desenvolvimento de doenças associadas ao EBV”, disse Li.

– Este comunicado de imprensa foi publicado originalmente no site da Universidade da Califórnia em San Diego